94.萧侯归京

　　却说秦钟自遇见那女徒弟智能，心思都落在她身上，两小儿不知长久，只念今朝，能多流连一日便欢喜不尽。转眼一日时光耗尽，两人才又慌张不舍起来，秦钟便又去宝玉面前央求，想再多留几日。

　　宝玉昨儿在凤姐面前许诺了只多留一日，如今见秦钟说的可怜，心里又改了主意，便也往凤姐屋子去说项。才进院子，却见母亲王夫人身边周瑞家的也在，不免开口称呼一声，“周妈妈。”

　　“宝二爷，”周瑞家的将宝玉上下打量一番，笑道，“老太太太太心里惦记您和二奶奶，因叫了我们来伺候着，二爷住着觉得如何？”

　　“一向都好，”宝玉趁机笑道，“这里虽不宽敞，却更清净些，我正想央凤姐姐多留几日呢，周妈妈也帮我说说。”

　　“二爷，这里又不是正经住处，怎么好总是打搅，”周瑞家的笑道，“何况，那边铁槛寺里还住着咱们家诸多亲戚，咱们不走，人家也不好离去，总不能叫人家一直空耗在这里。”

　　宝玉讨了没趣，便又进门向凤姐央告，“好姐姐，再饶我一日清闲吧。”

　　凤姐见旺儿陪着周瑞家的一并回来，连日被捧高的心霎时跌落下去，适才赔笑几句，见周瑞家的同宝玉说话，忙叫了旺儿低声问话。

　　旺儿忙忙回道：“奶奶放心，不曾漏的，只是小的进院子里撞见了人，才叫太太知晓，叫过去问了几句话。小的只说是奶奶怕太太老太太担心二爷，才命小的回去禀报清楚的。只是事不成，还请奶奶莫气，回去再忙不迟。”

　　凤姐才放下心，又不免生出遗憾，眼下听宝玉如此说，便又一想，若此时回去，旺儿所言未免立不住，便推辞一二，等宝玉满口央告才道：“我的事早完了，只是你要在这里逛，少不得我再多辛苦一日罢，明儿可一定要走了。”

　　宝玉喜得千恩万谢，出门自寻秦钟去了。

　　待周瑞家的来问，凤姐又道：“今儿天也晚了，趁夜归去，老太太也不放心，不如明儿一早再回。”

　　待老尼来问，凤姐复起了心思，只回说令她三日后往府中讨消息。

　　次日一早，凤姐先往铁槛寺照看一番，因宝珠请命守灵，不肯回去，便又同贾珍商量，派了两个婆子陪伴，一行人仍回城中。

　　贾府

　　薛姨妈因有事筹备，早回了薛家，宝钗却被王夫人留下相陪，夜中便宿于王夫人房中。

　　王夫人心中惦念女儿，人前却半点不敢露，怕被人发觉，连累女儿惹个有负皇恩之名，于是留下宝钗，说是想叫宝钗帮她抄几卷经书，实际是想趁机探问几句女儿的消息。

　　宝钗知姨母所忧，铺平了宣纸，落笔写下几个字，才听王夫人问一句，便笑着宽慰：“姨母不必担忧，这宫里，太后娘娘是喜欢清静的，虽严厉些，却从不管后妃之事。皇后娘娘最是宽和，又因公主是圣人头一个女儿，与娘娘诸多便利，担心娘娘同小公主饮食，还特允了娘娘宫里建小厨房，只是娘娘贤德，不肯应。”

　　王夫人拨捻香珠，闻言点头道：“也不该允的，特例不可开，一个允了，后头就难管了。”

　　“姨妈说的倒和当初皇后娘娘说的一个样。”宝钗笑道。

　　“哦，皇后娘娘也说过这话？”王夫人略略紧张，莫不是这事是在试探元儿？

　　“是挺久之前的了，我也是听人说的。”宝钗低头一笑，落下一行娟秀小楷，又抬头望着王夫人道，“姨妈怕是不晓得，皇后娘娘最是喜好奇石。”

　　“这，还真是从未听说过，也未见有人投其所好，可这同你方才所言有什么关碍？”王夫人疑道。

　　“大有关碍，”宝钗伸笔饱沾墨汁，缓缓道，“皇后娘娘喜奇石，其实算不得新闻，正安宫里人人都晓得的，只是不见有人敢搜罗奇石来讨好娘娘。我原也觉得奇怪，后来才晓得，当初宫中有妃子想要为家中兄长谋个好亲事，于是托其兄耗了人力财力，寻了一方奇石献给皇后娘娘，据说那石头面上晶莹剔透，其中隐约可见波纹山涛，放置屋中还能冒出阵阵香雾。可这样的罕物，皇后娘娘非但不收，还发落了那妃子，连告诉妃子皇后喜欢奇石的宫女都被打发出去了。”

　　王夫人松开了手中香珠，缓缓点头，“怪不得娘娘说了这话。”

　　“正是呢，圣人因此称赞了皇后娘娘一番，我还听人说那妃子自那以后就没出过宫门，也不晓得是哪位。”宝钗落下末一笔，揭起宣纸交给燕草放到一旁晾着。

　　宝钗写罢一篇，服侍着王夫人洗漱之后就回了耳房。

　　王夫人想着宫中人事，记挂女儿外孙女儿，三更过半才渐渐入睡。

　　且说次日午半凤姐拉着宝玉一路进了荣庆堂，一路仍放了胆子说笑，临近屋子便言语一声，“老祖宗可用过膳了？”

　　里头贾母便笑一声，“快别理她，宝姑娘，你只还说你的。”

　　一语未毕，凤姐被一群媳妇围着从后房门进来，因笑道：“嗳呦，家里有客，我这风尘仆仆的，可别见怪。”

　　宝钗起身相迎，也笑着称呼：“琏二嫂嫂。”

　　“我道是谁，”凤姐见是宝钗，弯眉一挑，“妹妹这回倒好叫我嫂嫂了，上回在宁府，只立在姑妈后头不吱声，要不看那多出来的一封祭礼，我都没注意你也来了。”说罢自笑两声，依次问候过贾母、邢夫人王夫人，后立贾母一侧，亲为捧茶捧果。

　　宝玉眼睛一转，没瞧见黛玉，才要开口，听见宝钗和凤姐说话，才注意宝钗也在，才称呼了一声，又见贾母向他招手，忙笑呼一声“老祖宗”，上前几步坐在贾母身侧。

　　凤姐见贾母手中的花样新颖，笑问一句，“老祖宗又得了稀罕物件了，这花样瞧着生动，比常用的少了分匠气，鸳鸯的手又巧了，回头也帮我画一张。”

　　鸳鸯却笑道：“这可不是我描的，奶奶要画，也不用忙别的，问宝姑娘就是。”

　　宝钗见绕不过，便笑道：“这也该谢姨妈，昨儿姨妈担心我睡不安稳，特使人从暖厅搬了两盆合欢花，我瞧着喜欢，便摩着画了一朵，不过信笔涂鸦而已。”

　　凤姐点头，笑问：“妹妹睡得不安稳？”

　　“近来夜里寒凉，偶而胸闷，总想起来透透气。”宝钗一笑，忽而又道，“说起来还未谢谢嫂嫂，昨日我那丫头在院子里迷路，转悠了半晌，多亏姐姐身边小厮经过，指了一条路。只是我那丫头冒失，倒泼了人一身水，不知现在如何了，可受了寒没有？”

　　凤姐笑两声，“还能是谁，不过就是旺儿，常在外头跑，进了院子里也不将脚步放轻些，定是吓到人家，才被泼水，也是他应得的，我该向妹妹道恼才是。”

　　“凤丫头昨儿派人回来了？”贾母摘下西洋玻璃镜，问道。

　　“是怕咱们牵挂宝玉，才使人回来说话的。”王夫人应声道。

　　“你也太多心，这不今儿就回来了，还巴巴的让人来回跑。”邢夫人笑道。

　　“大太太说的正是呢，那小子惯会耽搁功夫，昨儿灯都上了才回，依我说他竟不用回来了，该是我来迎他。”凤姐假意嗔道。

　　凤姐又说起宝玉被北静王拉着问话的事，贾母王夫人都认真听着，把小厮的事抛在脑后。

　　宝玉挪过去问了宝钗一声，“姐姐可觉得好些了？我屋里还有上回制的来复丸，可理气调和，我去取些来给姐姐。”

　　“多谢宝兄弟，我哪儿还有早先配的冷香丸，回去服一丸就好。”宝钗回道。

　　贾母说了一会儿话，觉得疲惫起来，要午歇几刻，众人便散去了。

　　凤姐送了王夫人邢夫人，却唤了宝钗留住，“咱们可许久不见了，妹妹陪我说说话。”

　　“正巧，我也有话要同姐姐说。”宝钗亦笑道。

　　两人也不走远，见荣庆堂诸人都聚在贾母屋内外伺候，便去了厢房。

　　进了屋子，宝钗便拉着凤姐坐下，开口劝道：“姐姐好生糊涂，怎么就信了那老尼的，若这事儿叫姨妈知晓了，又是一番事端，岂不是叫外人白看热闹？”

　　凤姐见事叫宝钗张口说破，颇有几分惊疑，笑道：“妹妹这说谁呢，我怎么听不明白？”

　　“姐姐果真不明白？”宝钗摇头叹道，“也是我这些日子在张府里一人住着，又闷又闲，就叫了丫头出去打听外头的新鲜故事听来解闷，可不就听说那张安张员外的事了。也巧是姓张的，她打听的更清楚些。”

　　“这什么张员外的事，我还是头回听说，到底是什么事儿呢，妹妹说出来，也给咱们解解闷。”凤姐只笑道。

　　“无非就是那嫌贫爱富，背信弃义之事，”宝钗也笑，“姐姐也晓得，外头的人都喜欢说咱们这样人家的诸多风闻，难道还能说什么好事？不过，也不独他们，就是咱们之间不也爱互相打听着？”

　　凤姐低头稍拧眉，又速展开，笑道：“妹妹口中的老尼，又与那张员外有什么干系？”

　　“听说那老尼就是在长安外的善才庵剃度出家，那张员外曾是她的香客。张家来的人一入京，便住进了水月庵。那老尼收足了银子，见着个有权势的人家来进香，便攀着不放，帮着牵线。只是谁都嫌这事儿不干净，不肯应声。那些贵人面上自然都不露，只悄悄等着，看着，有谁家不顾惜名声的，肯接下这事儿。”

　　凤姐心中大乱，面上还笑：“原来是这样，果然是一则笑话，我回头说给老太太玩笑。”

　　“看来着实是我想岔了，”宝钗笑笑，“姐姐是个明白人，我不过是在这里瞎操心，还请姐姐勿怪。”

　　凤姐勉强说了几句话，便借口刚回来，府中还有事务要料理，匆匆离去。

　　宝钗叹一口气，才刚又要坐下，听见里间传来一声轻笑，心下一惊，转身看去，就见黛玉踩着门槛，捂着嘴笑。

　　黛玉见宝钗看她，摆了摆手绢，“我可不是故意听着的，我方才吃了果子，有些不消化，正在里头休息，过了有一会儿，听见外头你和凤姐姐说话，”说着低头笑一声，“你们既要说悄悄话，怎么不寻个没人的去处，害的我出来也不是，不出来也不是。”适才黛玉倒是听见凤姐和宝玉进院子的动静，只是身上不适，不好出门，隔着窗子见宝玉平安无事，便不在意其他，仍只安心在此处歇息。

　　“那可觉得好些了？”宝钗闻言忙问道，见屋角置着果脯锦盒，便抓了些山楂干枣丢进茶壶里，又放在炭盆边上热着，“秋日寒凉，此时果子虽鲜，也不易多用。”

　　“宝姐姐这时候怎么有空来，”黛玉坐在方才凤姐的位置，掩嘴笑道，“我还当你正忙着置嫁妆，绣嫁衣。”

　　“好个贫嘴的丫头，”宝钗回来坐下，“原来把心思都用在刻薄人上了，怨不得惹了这一场痛。”

　　黛玉仍笑道：“我是不聪明，哪像凤丫头，连那个张员外倒究是为了何事都不问一句，就知道事情的来龙去脉了。”

　　“真真你这一张嘴啊。”宝钗又是好气又是好笑，笑着往黛玉腮上一拧，“可叫人喜欢不是，讨厌也不是。”说着又叹一口气，“也不奇怪她会应下，珍大嫂子久病不起，这一月时间宁府大小事皆是她做主，又将一场大丧置办的风光体面，里外谁不称扬，志得意满些，就容易忘记谨慎二字。”

　　火炉里炭火噼啪作响，很快，壶嘴呼呼喷出白烟来，宝钗用手绢缠了壶柄倒了两碗热茶出来，“略放一放，烫着呢。”

　　黛玉也用手帕缠了茶碗捧在手里，“我也不奇怪凤丫头会如此做，只是奇怪，宝姐姐竟是喜欢打听别人家是非的人？”

　　“嗳呦，竟是这里被你拿住了。”宝钗笑着，故作害怕，“妹妹可是要审我？”

　　黛玉闻言，亦假做严肃，放下茶碗，将茶盖做惊堂木，轻轻一拍，“休要巧言令色，既是心中明白，还不速速招来！”

　　谁知这一拍竟惊着了四处寻黛玉不着，才要进门一歇的宝玉，忙掀帘一看，见黛玉宝钗俱在，讶道：“这是怎么了，妹妹快别生气，就当做我的不是，我来给妹妹赔罪。”

　　黛玉宝钗二人一齐望着宝玉，又对视一眼，皆撑不住笑出声来。

　　黛玉笑得一手揉着心口，指着宝玉道：“呆子，谁要你赔罪，还不快进来，只站在风口作甚。”

　　宝玉见二人皆乐不可支，方笑两声，“你们这是在玩什么？噢，说道这个，我新得一件好玩的，专给妹妹留着的。”说着自解了外衫，从里头系着的香袋中珍重取出一物。

　　“又得了什么罕物，定是极珍贵的，你自己留着玩吧。”黛玉啜饮一口酸茶，见宝玉如此珍重，不由好笑道。

　　宝玉取出的正是那日北静王所赠香串，“常听说北静王爷如何风流潇洒，前儿才得见一面，果然好秀丽人物，这正是他所赠的苓珠香串，亦是圣人所赐，我特留给妹妹的。”

　　黛玉才接过一看，又听宝玉满口这个“王爷”那个“圣人”的，不免觉得好没意思，遂投掷回去，“什么臭男人用过的，我不稀罕。”

　　宝玉只得收起，正要坐下吃茶，就见黛玉身旁座位早已空了，宝钗不知何时早悄悄出门去了。

　　宝钗出门见燕草立在檐下等着，走进了问一声，“都妥了？”

　　燕草笑着点头，“已叫他们盯着了，但凡有人出门打听此事，包管他们听不着旁的说法。”

　　却说凤姐听了宝钗一席话，心下大乱，快步回到她院子，仍叫了旺儿来问话，“你可记得那日认出你的是谁？”

　　“回奶奶的话，小的当时并不知晓是谁，只道是个面生的丫头，跟着客人来的，今儿才听说是薛大姑娘身边的。”旺儿忙把自己怎么撞的人，又是怎么问的话，后来又回去叫那相公再写的事都说了，“奶奶不知道，那纸团忒拉嗓子，小的现在还觉得咽痛。”

　　凤姐冷哼一声，心中既气那老尼做事没谱，又疑心宝钗诈她，思忖一二，吩咐旺儿道：“你往水月庵一趟，随意拉个小尼姑问问，这些日子都有谁家往去捐香油钱。”

　　旺儿弯腰作礼，转身便走，未及门口便又被凤姐叫住。

　　“也罢了，左右已经有人知晓了，再问旁人也无用，还容易惹人起疑，”凤姐低语几句，又吩咐道，“你别去，另叫旁人去问问薛大姑娘什么时候来府里的，要住多少时日，我好看着给她置备要用的零碎物什。”

　　旺儿忙又回来，听罢，等了片刻，见凤姐没旁的吩咐，低声道：“那净虚——”抬眼遭凤姐一瞥，忙又低头道，“小的昏了头，奶奶同那个老尼哪有什么来往。”说罢，又行一礼，忙忙出门寻兴儿做事。

　　两日后

　　萧子昭望着屋中氤氲热气，笑道：“这地方倒好，比那暖阁还要暖和。”

　　一人正搅拌着热水池，闻言笑道：“小公子浑身气派，若是羡慕，何不自己置个大院子，专门养人煮木头玩儿？”说着狠狠擦一把汗，屋内人一时都笑起来。

　　萧子昭也笑几声，“大哥好主意，我父亲总嫌我无事瞎忙，正巧能寻个顺手的事做，若成了，回头还要备礼来谢谢诸位大哥。”

　　掌柜的笑一声，“萧五爷莫要同他们玩笑，他们粗人，不懂好歹，您别放在心上。”

　　“掌柜的别怕，这位大哥说的是玩笑话，我可是认真的。”萧子昭正色道。

　　那掌柜的忍不住抹了一把汗。

　　张沐扯了萧子昭过来，“别捣乱了，这些木头你比我懂，过来瞧瞧。”

　　萧子昭看了看成木，扭头道：“哥哥预备用多少银子来置办？”

　　张沐默然良久，“多少银子够置办些，不算差，不行，还是要好的，嗯，要不你看看那些用惯的，呃。”

　　“这样为难？”萧子昭微讶，“既然这样，那这些大物件交给我来吧。”

　　“不行。”

　　“哥哥同我外道？”

　　“别的事行，这件事不行。”张沐闷闷道。

　　萧子昭笑笑，“你放心，我不和你论人情，回头向你要钱。”

　　“不是因为这个。”张沐叹气，“我忽然发觉这事办的太草率了。”

　　“你可别，”萧子昭忙拉着张沐出门低声道，“这话都递到我那圣人舅舅面前了，你这时反悔，不独你和薛家姐姐丢人，石家舅舅也落不着好。”

　　“我何时说要反悔了，”张沐摇头道，“我只怕她后悔。”

　　“那不就行了，”萧子昭松一口气道，“我才刚来见你，你这儿要是传出什么要悔婚的消息，我后半生只怕再难出我那小院子。”又见张沐不自在，便拉他出了门，一路向西去，“远的玄的不要想了，先做些实事，咱们先把置办家什器物的木头选好了，我家城外庄子里，有一处打猎用的林场，里头的木头你随便选，你陪我逛两天，那些就算白送，咱们先去瞧瞧。”

　　才到城门，便见前头人挤人，车挨车，过路的地儿都没有，两人一时奇怪，上前打听，只听那前头人回首道，“一群不知死活的莽汉，冒充什么大官儿，被捉住了细细盘问呢。”

　　萧子昭拉着张沐往前挤着，想瞧瞧是何样人在冒充何官宦，推攘过人潮，来到前头，踮脚伸脖看去。不看不要紧，乍看之下，大吃了一惊，这为首的人怎么生的好似自家大伯父，就是黑了些，胡子也更多些。才要回身同张沐提一提，就见张沐紧皱眉头，也盯着那群人。

　　张沐心道，那正和城门小吏较劲的布衣汉子，虽黑瘦了些，确实是薛丫头那个吃了官司遭发配的哥哥无疑，为何会在此，莫不是做了逃兵，他难道不知这是连累全家的大罪？！

　　萧西风头疼不已，由着薛蟠等人和城门小吏争吵，回头向自家副将道，“我都已经递了书信给圣人了，可也没见圣人给个回信，这倒究算不算违制入京啊。”

　　副将苦道，“咱们这一路奔波，说不得那驿站的脚程都没有咱们快，再者圣人每日那么多朝政大事，就是收到了也不一定立即应准，就是应准了，也该将御批发至西宁侯府，也不会正巧就在半路上遇到咱们。”

　　“那该怎么办？先不入京，往外头庄子上住几日？要不我不进去了，你先带几个人进去接我姑娘出来，咱们一起回西宁，我不入京城，就不算是违制吧。”

　　“我的侯爷，咱们现在最大的问题是无诏擅离值守好么。”

　　“那，我进城不算大问题？”

　　“当然算！”副将瞪大眼睛直视萧西风。

　　“呃，算了，我先不进去了行吧。”萧西风说着，上前扬声道，“这位官爷，多谢您叫咱赢了。实言告知您，我这兄弟常说我通身好气派，不熟那些侯爷将军，我听得不耐烦，就同他打了个赌，换了身好衣裳，领了一帮兄弟来随便说了个勋贵名字，瞧您能不能辨出来，要是您不能，那我从此认了他喊我‘镴枪头’。嘿嘿，官爷果然好眼光，这里是些散碎银两，权做请您和您这些弟兄吃酒，还有些散铜子，就分给在场诸位，算谢诸位做个见证。”

　　副将心不甘取出银两来，又随手抓了一把铜子撒去。

　　那小吏原不受用，听见那外号才笑一笑，待听见有银子，立即换上笑脸，“行啦，往后少做这无赖事，看你们也没生出什么乱子，也就罢了，你们快些散去归家，不要堵了城门。”

　　围观之人早哄笑起来，热热闹闹的捡了铜子，各人依旧做各人的活计去。

　　张沐同萧子昭两个则愈发起疑，紧紧跟在那些人身后出了城门。


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